La minería del oro en Chile se remonta a tiempos prehispánicos, durante el siglo en el que los territorios del norte de Chile estuvieron bajo el dominio del pueblo Inca. Se calculó que obtuvieron alrededor  de 150.000 kilogramos de oro.

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Con el interés de los aventureros españoles por encontrar las riquezas naturales de Chile se produce una segunda oleada de extracción de oro comenzada por Pedro de Valdivia, quién llega a los lavaderos de Marga Marga y Quilacoya. Bajo la sombra de estos hallazgos se produce la llegada de numerosos mineros sucediéndose nuevos descubrimientos en Imperial, Villarrica, Osorno, Tucapel y Angol. Con la muerte del Conquistador en 1553 se produce una caída de la explotación de placeres auríferos llegando a únicamente 350 kilos de oro por año durante el siglo XVII, debido a la oposición de los indígenas a revelar la ubicación de lo que se había convertido en la causa de su esclavitud y exterminio.

A partir del siglo XVIII comienza la minería de oro en roca dura, debido al desarrollo de nuevas tecnologías, en los yacimientos de Til Til, El Inca, Chamonate y Chachoquín y otros en Quillota, Limache y Alhué. Durante este siglo se alcanzó una producción de 95 toneladas de las cuales el 57% provino de yacimientos de roca dura.

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Esta situación se invierte a principios del siglo XIX debido a la caída de las leyes de la veta y a la falta de tecnología para operaciones cada vez más profundas y en rocas más duras. Esto supuso que durante la primera década del siglo el 75% de la producción aurífera provenía de lavaderos.

Debido a la Guerra del Pacífico, la abolición de las encomiendas, el vuelco a la minería de la plata junto con el descubrimiento de los lavaderos de California, que provocó el traslados de miles de mineros a esta zona, la producción entre los años 1876-1880 cayó hasta los 240 kilos por año. A finales de siglo el descubrimiento del yacimiento El Guanaco y el traslado a hacia el sur y extremo austral del país, Lonquimay, Carahue, Carelmapu, Río del Oro, reactivan la minería aurífera. Con todo esto el siglo XIX terminó con una producción de aproximadamente 122.015 kilogramos de oro.

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En el siglo XX, a finales de la década de los 20 e inicio de los 30 se produce una crisis económica mundial que, junto con la caída de la industria salitrera y la caída del precio del cobre, propulsó que el Gobierno de la época creará la Jefatura de Lavaderos de Oro del Estado con el fin de crear empleo reactivando la minería artesanal.

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En 1939 se alcanza el record de producción con 11,49 toneladas en los que entorno al 22% del oro provenía de placeres auríferos. Hasta 1971, mediante la creación de una ley que subsidia el precio del oro, se logra un repunte en la producción nacional. En este periodo crece de gran manera la recuperación de oro en las plantas de cobre, generando el 21% de la producción total.

 

 A partir de los años 70, con la liberación de la equivalencia de US$ 35 de la onza mantenida por Estados Unidos, y la aparición de nuevos métodos y tecnologías para el tratamiento de yacimientos de bajas leyes, las grandes empresas realizan grandes inversiones en búsqueda del mineral. A partir del 1980  se generan grandes proyectos al tiempo que la actividad de placeres auríferos entra en decadencia.